Бирман родился в Ленинграде в 19 мая 1924. Восемнадцатилетним пареньком стал служить актёром концертной бригады в годы войны, а после ее завершения окончил и актерский, и режиссерский факультеты Ленинградского театрального института.
Его первый самостоятельный фильм – «Хроника пикирующего бомбардировщика» по повести Владимира Кунина – был снят на «Ленфильме» в 1967 году. В нем одну из первых своих ролей в кино сыграл Олег Даль. Фильм был очень тепло встречен и коллегами-кинематографистами, и зрителями и до сих пор стоит в ряду самых человечных и душевных фильмов на военную тему.
– Я, прежде всего, хочу сказать несколько слов о режиссере, – говорил на худсовете студии после премьеры маститый режиссер Иосиф Хейфец. – Меня очень радует, что Н. Бирман сделал следующий и очень решительный шаг, как режиссер внутренней темы. Человечность этого фильма, его доброта, его умелое вторжение в область человеческого характера – всё это не может не радовать… Бирман по-настоящему овладел искусством работы с актером в кино.
– Думаю, что фильму суждена хорошая жизнь, потому что юмор делает его нескучным, а подвиг делает его возвышенным, бережное отношение и любовь к материалу делают фильм взволнованным, – отмечал режиссер В. Соколов.
Все свои 12 фильмов Бирман снял на киностудии «Ленфильм». Он работал в самых разных жанрах: поставил музыкальные комедии «Трое в лодке, не считая собаки», «Учитель пения», «Волшебная сила», драмы «Мы смерти смотрели в лицо», «Сирано де Бержерак», «След на земле», лирические мелодрамы «Воскресный папа», «Шаг навстречу», приключенческий «Я служу на границе» и детский фильм «Магия черная и белая».
В честь 100-летия со дня рождения режиссёра в киноцентре «Ленфильма» состоится показ фильма «Хроника пикирующего бомбардировщика» – 20 мая в 18:30.